Le général David Petraeus, de l'Irak à l'Afghanistan

Le général David Petraeus, choisi mercredi par le président Barack Obama pour remplacer le général Stanley McChrystal à la tête des forces américaines en Afghanistan, est l'ancien patron du contingent US en Irak.

Cet officier de 57 ans est crédité d'avoir empêché que l'Irak ne bascule dans l'anarchie et la guerre interconfessionnelle totales. Aux Etats-Unis, il est très largement considéré comme une sorte de héros de guerre.

Au moment de sa nomination pour le poste de Kaboul, ce général de 57 ans dirigeait le Centcom, ou commandement central des forces américaines déployées tout au long d'un "arc de crise" allant du Yémen jusqu'au Pakistan, en passant par le Proche et Moyen-Orient, l'Irak et l'Afghanistan.

En février 2007, il devient le patron des forces américaines en Irak en prévenant qu'un échec du plan de sécurisation de Bagdad condamnerait le pays à une escalade des violences civiles.

"La mission est faisable (...) Les perspectives de succès sont bonnes", avait-il dit lors de la cérémonie de passation de pouvoirs en évoquant l'opération de sécurisation de la capitale irakienne.

"Sinon, l'Irak sera condamné à la poursuite de la violence et du conflit civil, et c'est sans doute une perspective que tous doivent s'évertuer à éviter", avait-il poursuivi. "Les enjeux sont très élevés", avait dit le général Petraeus, qui succédait ainsi au général George Casey à la tête des 130.000 soldats américains déployés en Irak.

Le général Petraeus, qui a servi au total à trois reprises en Irak, est considéré comme un expert de la lutte anti-insurrectionnelle, comme son prédécesseur en Afghanistan, et comme l'un des meilleurs chefs de l'armée américaine.

"SOLDAT-INTELLECTUEL"

Il commandait la 101e division aéroportée lors de l'invasion de l'Irak, en mars 2003. Dans les mois qui ont suivi, il a travaillé à la sécurisation de la ville de Mossoul, dans le Nord, où ses capacités à coopérer avec les dirigeants locaux pour créer des conseils élus, remettre la police dans les rues et même privatiser certaines entreprises, lui ont valu des louanges.

Pour sa deuxième mission en Irak, Petraeus avait été chargé de la formation des forces irakiennes.

Diplômé de la prestigieuse école militaire de West Point, mais également titulaire d'un doctorat en relations internationales de l'université de Princetown, Petraeus a supervisé la rédaction du nouveau manuel de l'armée américaine sur la lutte anti-insurrectionnelle.

Ce document met l'accent sur la compréhension des cultures locales, des pratiques politiques et des valeurs morales.

Choisi par George Bush pour succéder au général George Casey, ce "soldat-intellectuel" ("warrior-scholar") était considéré dans les rangs tant démocrates que républicains comme le mieux à même pour tenter d'inverser le cours des choses en Irak.

Ce militaire très bien vu des Républicains assure aujourd'hui ne nourrir aucune ambition présidentielle. Mais certains membres de l'administration Obama redoutent qu'il ne se lance un jour dans l'arène politique.

L'homme a également affronté des épreuves physiques: en 2009, il a été guéri d'un cancer à la prostate. Il s'est fracturé le bassin lors d'un saut en parachute et a été blessé par balles lors d'un exercice de tir.

Au début du mois, il s'était brièvement évanoui lors d'une audition devant le Congrès, affirmant par la suite avoir été victime de déshydradation.

Très compétiteur et soucieux de sa forme physique, le général Petraeus adorait jadis défier ses jeunes subordonnés à l'exercice des pompes.