Picard tient le Soleil à l'oeil

L'Agence spatiale européenne a lancé aujourd'hui avec succès un satellite destiné à étudier les variations d'activité du Soleil et leur effet éventuel sur le climat de la Terre.

On croît connaître le Soleil, mais en fait, il comporte encore beaucoup d'inconnues. Située à 150 millions de kilomètres de notre Terre, l'étoile principale de notre système solaire voit son activité fluctuer selon des cycles de onze ans en moyenne.

On sait que ces fluctuations ont une influence sur notre planète, sur le climat, sur les fameux gaz à effet de serre. Selon le CNES, "pour certains experts, plus de 80% du changement climatique actuel proviendrait des gaz à effet de serre et 10-20% du Soleil. Mais tout le monde n'est pas d'accord avec ces proportions". On sait aussi que les périodes où reviennent les taches à la surface du Soleil correspondent à une intense activité magnétique qui perturbe souvent nos appareils, nos réseaux de communication et le fonctionnement de nos satellites.

Picard est un micro-satellite de 150 kg qui vient d'être positionné à 725km d'altitude, face à l'astre solaire. Pendant trois ans, il va étudier la "phase ascendante" de son activité. Il va mesurer la vitesse de rotation du Soleil, sa puissance rayonnée, la présence de taches à sa surface, sa forme et son diamètre.

Mais surtout, Picard devra détecter les évènements solaires pouvant provoquer des incidents terrestres. Rappelons par exemple que la sonde japonaise Hayabusa, lancée en 2003 pour une mission de trois ans, avait vu ses panneaux photovoltaïques endommagés par une tempête solaire, et avait finalement erré quatre ans de plus dans l'espace. On n'est jamais assez attentif aux conséquences d'un coup de soleil　!